La alimentación es uno de los pilares de la salud. A partir de los nutrientes que ingerimos, nuestro cuerpo se encarga de realizar todas las funciones vitales para mantenernos en funcionamiento. Por ello, la calidad y cantidad de los alimentos que ingerimos a lo largo de nuestra vida tiene un impacto directo en nuestro bienestar.
Aunque todos necesitamos de nutrientes esenciales como proteínas, vitaminas o minerales, no todos tenemos las mismas necesidades. Esto se debe a que nuestro metabolismo se modifica a lo largo de la vida, siendo más activo en la infancia y adolescence, y menos eficiente a medida que envejecemos.
Así, las recomendaciones dietéticas varían según la edad. De hecho, existen cuatro grandes etapas en la vida en las que nuestras necesidades nutricionales cambian: la infancia, la adolescencia, la adultez y la vejez. A continuación, repasaremos cuáles son las principales diferencias en la alimentación según la edad.
En la infancia, el principal objetivo de la alimentación es el crecimiento y el desarrollo adecuado. Los niños tienen un metabolismo muy activo, por lo que necesitan ingerir grandes cantidades de nutrientes para cubrir sus necesidades. De hecho, durante los primeros años de vida el consumo de energía (calorías) puede llegar a ser el doble en comparación con el de un adulto.
Asimismo, los niños requieren de más proteínas que los adultos para el correcto desarrollo muscular. Por ejemplo, durante la etapa escolar es común que se recomiende un aporte extra de proteínas a través de suplementos dietéticos para mejorar el rendimiento deportivo. También es importante destacar que, debido al rápido crecimiento, los niños tienen un mayor requerimiento de vitaminas y minerales (como hierro o calcio).
Por su parte, en la adolescencia las hormonas juegan un papel fundamental en el metabolismo. Durante esta etapa se produce el mayor crecimiento corporal y cerebral, por lo que es fundamental ingerir nutrientes de calidad para el correcto desarrollo físico y mental.
Aunque las recomendaciones dietéticas generales son similares a las del resto de etapas de la vida (un consumo moderado de proteínas, grasas y carbohidratos), hay que tener especial cuidado con el exceso de azúcares y grasas saturadas. Estos nutrientes son muy perjudiciales para la salud y pueden provocar obesidad u otros problemas crónicos (como diabetes o hipertensión).
Por último, en la etapa adulta el objetivo principal es mantener un peso saludable y prevenir enfermedades crónicas. Para ello, se recomienda seguir una dieta equilibrada con alimentos frescos y naturales. Es importante evitar el consumo excesivo de alcohol, azúcares refinados o carnes procesadas (comer carne roja no supone ningún riesgo para la salud si se consume con moderación).
A partir de los 40 o 50 años empieza a producirse un natural declive en el metabolismo (la capacidad del cuerpo para quemar calorías se reduce), por lo que es fundamental controlar el peso para evitar problemas futuros (como obesidad o diabetes). En general, se recomienda reducir el consumo calórico diario en un 20-30% respecto a los niveles normales (de 2.000-2.500 kcal/día).
Por último, en la vejez es común experimentar cambios en el apetito y en la capacidad digestiva. Debido a estos factores, muchas personas mayores presentan problemas relacionados con el peso (bajo peso o obesidad). Es importante adaptar la dieta a estos cambios para mantener un buen estado nutricional.
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