¿Cuáles son las principales enfermedades que pueden transmitirse a través de los alimentos?
La contaminación de los alimentos es un problema grave que afecta a todos los países del mundo. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año se producen aproximadamente 200 millones de casos de enfermedades transmitidas por alimentos, y más de 3,000 personas mueren a causa de estas enfermedades. La mayoría de las enfermedades transmitidas por alimentos son causadas por bacterias, virus y parásitos. Aunque también es posible contraer enfermedades por consumir alimentos contaminados con toxinas o sustancias químicas.
Las bacterias son los agentes causantes de la mayoría de las enfermedades transmitidas por alimentos. Algunas de las bacterias más comunes que pueden contaminar los alimentos son:
• Salmonella: esta bacteria se encuentra generalmente en huevos, carne, leche y productos derivados de la leche, pero también puede estar presente en frutas y verduras crudas. La salmonela es responsable de una serie de enfermedades, incluyendo la salmonelosis, que pueden ser muy graves, especialmente para los niños, ancianos y personas con sistemas inmunológicos debilitados.
• E. coli: esta bacteria se encuentra generalmente en carnes crudas y productos derivados de la leche, pero también puede estar presente en frutas y verduras crudas. E. coli puede causar diversas enfermedades, incluyendo la diarrea del viajero y el síndrome urinario hemolítico uremia (HUS). HUS es una complicación grave que puede ocurrir después de contraer E. coli y que puede ser fatal.
• Listeria monocytogenes: esta bacteria se encuentra generalmente en carnes crudas y productos derivados de la leche, pero también puede estar presente en otros alimentos, como frutas y verduras crudas, queso fresco, paté y embutidos. Listeria monocytogenes puede causar listeriosis, una enfermedad grave que es particularmente peligrosa para las mujeres embarazadas, los bebés recién nacidos, los ancianos y las personas con sistemas inmunológicos debilitados.
• Staphylococcus aureus: esta bacteria se encuentra generalmente en carnes crudas y productos derivados de la leche, pero también puede estar presente en otros alimentos, como ensaladas preparadas con carne o queso fresco. Staphylococcus aureus produce toxinas que pueden causar náuseas, vómitos y diarrea. Si se consume carne o queso contaminados con esta bacteria, es posible que no se presenten síntomas durante varias horas o incluso días.
Los virus también pueden contaminar los alimentos y causar enfermedades. Algunos de los virus más comunes que pueden transmitirse a través de los alimentos son el virus del hepatitis A (VHA) y el virus Norovirus (NoV). El VHA se transmite generalmente a través del agua o los alimentos contaminados con heces de persona infectada con el virus. NoV es el virus más comúnmente implicado en brotes de intoxicación por alimentos; se transmite generalmente a través del agua o los alimentos contaminados con heces de persona infectada con el virus. Los síntomas de la intoxicación por VHA suelen incluir fiebre, náuseas, vómitos, dolor abdominal y diarrea. Los síntomas de la intoxicación por NoV suelen incluir náuseas, vómitos, diarrea y dolor abdominal; sin embargo, la mayoría de las personas se recuperan completamente dentro de uno o dos días sin tratamiento específico.
Los parásitos también pueden contaminar los alimentos y causar enfermedades. Algunos parásitos comunes que se transmiten a través de los alimentos son el gusano anisakis (Anisakis simplex) y el toxoplasma (Toxoplasma gondii). El gusano anisakis se encuentra generalmente en peces crudos o mal cocidos; si se consume un pez infectado con este parásito, es posible que no se presenten síntomas durante varios días o incluso semanas. Los síntomas suelen incluir náuseas, vómitos, diarrea, dolor abdominal y fiebre; sin embargo, la infestación por gusanos anisakis generalmente no es grave y no requiere tratamiento específico. El toxoplasma es un protozoario que se transmite generalmente a través del agua o los alimentos contaminados con heces de animales infectados; si se consume carne cruda o mal cocida contaminada con este parásito, es posible que no se presenten síntomas durante varios días o incluso semanas. Los síntomas suelen incluir fiebre leve, malestar general y ganglios linfáticos inflamados; sin embargo, la infestación por toxoplasma generalmente no es grave y no requiere tratamiento específico.