La contaminación de los alimentos es un problema grave en todo el mundo. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año se producen más de 200 millones de casos de enfermedades transmitidas por alimentos, y más de 3,000 personas mueren como resultado.
Las enfermedades que se pueden propagar a través de los alimentos son conocidas como enfermedades transmitidas por alimentos (ETAs), y están causadas principalmente por bacterias, virus y parásitos. Aunque también pueden ser causadas por toxinas naturales o químicas presentes en los alimentos.
Los gérmenes que contaminan los alimentos pueden multiplicarse rápidamente si no se manipulan o cocinan adecuadamente. Esto significa que los ETAs son particularmente prevalentes en países en desarrollo, donde la mayoría de la población no tiene acceso a agua potable limpia ni a instalaciones sanitarias adecuadas.
Sin embargo, la contaminación de los alimentos también es un problema en países desarrollados, debido a que cada vez más alimentos son manipulados y transportados a través de largas cadenas de suministro. Esto hace que sea más probable que los gérmenes se propaguen y contaminen los alimentos.
Por ejemplo, el brote de E. coli O157: H7 que tuvo lugar en 2006 en Europa fue causado por una bacteria que se encontraba en el agua utilizada para lavar las verduras. La bacteria se propagó a través de una granja de espárragos en Alemania y luego se extendió a otros países, incluyendo Canadá, Francia, Reino Unido y EE. UU. Como resultado, más de 3,000 personas resultaron infectadas y 50 murieron.
En general, existen cuatro formas principales en que los gérmenes pueden contaminar los alimentos:
• Durante la producción: Los gérmenes pueden estar presentes en el suelo o el agua utilizados para cultivar los alimentos. También pueden estar presentes en las plantas o animales utilizados para obtenerlos. Por ejemplo, las bacterias E. coli y Salmonella enterica pueden estar presentes en el intestino de animales como vacas, cerdos y pollos. Si no se manipulan correctamente, estos animales pueden contaminar el suelo o el agua utilizados para cultivar otros alimentos. También pueden contaminar directamente los alimentos durante el proceso de slaughter.• Durante el transporte y el almacenamiento: Los gérmenes pueden proliferar si los alimentos no se mantienen a la temperatura adecuada durante el transporte o el almacenamiento. Por ejemplo, las bacterias E. coli y Salmonella enterica pueden sobrevivir y multiplicarse en carnes crudas o mariscos si no se mantienen refrigerados.• Durante la preparación: Los gérmenes pueden contaminar los alimentos si no se manipulan correctamente durante la preparación. Por ejemplo, si las manos o los utensilios están sucios, pueden transferir gérmenes a los alimentos. También es importante cocinar los alimentos adecuadamente para matar a los gérmenes presentes.• Durante la ingesta: Los gérmenes también pueden propagarse a través del contacto directo entre personas. Por ejemplo, si una persona infectada con E. coli toca un objeto y luego toca un alimento sin lavarse las manos, puede transferir la bacteria al alimento. Esta forma de propagación es particularmente relevante para las ETAs que se transmiten por contacto directo, como el norovirus y la hepatitis A.
Existen muchas medidas que se pueden tomar para prevenir la contaminación de los alimentos y reducir el riesgo de contraer una ETA. Algunas de estas medidas son:
• Lavado de manos: Es importante lavarse las manos con agua y jabón antes de manipular los alimentos, especialmente si se ha estado en contacto con animales o objetos susceptibles de estar contaminados.
• Limpieza: Es importante mantener limpios todos los utensilios y superficies que entran en contacto con los alimentos.
• Cocción: Es importante cocinar los alimentos adecuadamente para matar a cualquier germen presente.
• Refrigeración: Es importante mantener refrigerados aquellos alimentos que necesitan ser conservados frí
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